嘉靖四十一年，朝廷原本要升任海瑞为浙江嘉兴府通判，不过受鄢懋卿等人的弹劾，这个任命最终被取消了。同年十二月，调任海瑞为江西布政司赣州府兴国县知县。正好兴国县衙有个班头的岗位空缺，海瑞便将凌霄汉也调到了兴国县。
兴国县处在赣州府的东北方向，境内有覆笥山、云栖山、灵山，还有潋江，雩水等。海瑞刚到，便了解到这里水害严重，特别是潋江，几乎是年年发洪水，田地冲毁无数，百姓苦不堪言。前任卢县令一直在筑坝，也取得了一定的效果，海瑞决定继续完成卢县令的修坝工程，从十二月到任后，立即开始组织受灾的百姓筑坝、植树。几个月来，除了正常处置衙门公事之外，其他时间几乎都在河坝上。
这一天，忽然有衙报来报，灵山脚下发现一具尸体，村长前来报案。人命案子，海瑞不敢耽误，急忙回衙，带着主簿、班头，几个衙役和仵作赶赴现场。
在路上，主簿李文秀向海瑞介绍灵山。其实灵山并不是一座山，而是群山的总称，据说这灵山之中常有怪事发生，老百姓根本不敢进山一步，故老相传，灵山之中有一座古墓，其中藏着一笔巨大的宝藏。只是这墓的主人施了法术，凡是去寻找宝藏的盗墓贼，没有一个能活着出来的，老百姓连进山砍柴都不敢，几乎成了禁区。前些年也发现过一具尸体，当时也是主簿陪县令去的，现在仍还记得清清楚楚，那死者是个盗墓贼，脸色发青，眼睛睁得极大，是被吓死的。那以后更是谁也不敢进山了。
上午巳时左右，到了一个村庄的河边。这里离灵山不是很远，一眼望去，群山在远方好似一堵堵高墙般拔地而起，极是巍峨壮观。发现尸体的是一个放牛的村童，带牛到河边饮水，发现了这具尸体，急向村长报案。海瑞带着众人在村长的引导下来到河边，发现那具尸体的衣服正好刮在河边的一个木桩上。衙役们下河将尸体拽到岸上。
海瑞和仵作等人上前仔细观看，这是一具男尸，死者面部五官已经发黑，根本辨认不清了，前额及头顶的头发也已烧焦，双手也被烧烂，看身材，这人很强壮，穿着粗布衣服，看皮肤，年龄应该在在三四十多岁左右，也许是在水中时间过长的原因，已经有些腐烂了，散发着一股刺鼻的气味。检查之后，大家都有疑问，通过这些迹象表明，这并不是被水淹死的，而是烧死的，而且像是面部先倒在了火炉中，在炉中已经被烧死，然后被人给拽了上来，之后扔到了河中，尸体在河中沉到河底，几天后，尸体分解变大，浮力增加，便漂了起来，然后被河水冲到此处。根据腐败的程度，初步推算死亡的时间是在三天至四天前。
“河流的上游还有什么村落吗？”海瑞问。
村长道“还有一个村子，叫灵山村，也是靠近灵山最近的村子，就在山脚下，比我们这个村子大了许多。这条河先经过那里，然后再经过我们村子。离我们不太远，骑马半个时辰左右就到了。”
“把尸体保管好，先去灵山村。”海瑞道。
一行人骑着马，来到了灵山村，这里确实是个比较大的村子，将近有四五百户人家。果然，那条河从灵山村的村边经过，而且这里河床比较窄，水流湍急，完全有可能将那具尸体冲到下游。众人进了灵山村，来到一个茶馆坐下，衙役将灵山村的村长找来，是一位四十多岁的中年汉子。
“太爷，小的是这个村子的村长，叫马候荣。”
“你们村子这几天可有村民失踪？”
“没有，今天早上我还到各家各户收税来着，没有失踪的村民。”
“噢，村中的百姓都是做什么营生的？”
“大多数都是种田的，还有几个商家，做些买卖。”
“有打铁的铁匠吗？”
“有，就在前面。”
海瑞等人来到铁匠铺，只见铺中有两个人正在打着一把铁锹，像是一对父子。