天际犹沉浸于将明未明之晦暝事，宋旌与柳悬并肩而行，朝那偏远的德馨殿匆匆而去。
沿途之上，空气里弥漫着一股浓郁的水汽，宛如轻纱般缭绕不散，石板小径上尚留存着雨后积水，倒映着周遭景致，恍若镜中幻境。
花草树木经过雨水的洗礼后，更显青翠欲滴，勃勃生机中透着清新气息，而那湿润的泥土下，似乎有万千生命正蠢蠢欲动，散发着质朴而醇厚的自然韵味。
然则，此景虽美，路上行人却皆是一副睡眼惺忪、尚未从梦中完全抽离之态。
灯火阑珊之中，柳悬与宋旌随行于熙熙攘攘的人群之后。
他们只见灯火如豆，摇曳生姿，将这无边的夜色与即将到来的一线晨曦交织得既朦胧而又神秘。
此刻，约莫是寅时末，英才院内，各处院落已陆续点亮灯火，火光宛如点点星辰洒落凡间。
其中，三三两两的门生在侍婢与侍郎的轻声指引下，手提灯笼，步履匆匆。
一行人浩浩荡荡，朝着德馨殿的方向行进，步伐中带有一丝急切与不安，仿佛预示着将有重大变故降临，为这宁静的清晨增添了一抹不容忽视的紧迫感，空气中也弥漫着一种难以言喻的压抑。
“究竟是何缘由，竟能引得那些宿卫倾巢而出？”
人群中，柳悬与宋旌的耳畔同时捕捉到一句略带不耐，且仍残留着睡意的低语，却也不难察觉出其中隐藏的惊慌。
今晨，前来各院唤醒众人的官兵，乃是盛京各坊中专职巡逻的小吏。
这些小吏平日里负责维护所辖区域的安宁，手握一定的执法之权，他们的现身往往预示着其所辖坊区内，或有大奸大邪之人作祟，或有命案要案之事发生。
而今，他们毫无征兆，突然到访，确实像是在英才院这方平静的湖面上投下了一颗巨石，激起了英才院内的层层波澜。
忽而，一阵微风拂过，人群中有人借势以袖轻掩唇边，故意压低嗓音，神秘莫测地低语：“我可听闻，是那落霜院内昨夜发生了一起重臣之子的命案！”
“命案！？”此言一出，四周瞬间陷入一片死寂，片刻过后，在众人或是惊惧交加、或是难以置信的注视下，有人按捺不住好奇心，小心翼翼地追问：“究竟是何人遭遇了不测？”
那人眉头紧锁，目光闪烁不定，似是在衡量话语间的分量，又似是在竭力回忆他那从某个隐秘渠道探听来的消息。
沉吟片刻后，他深吸一口气，终是缓缓开口道：“据传，乃是那缂州折冲府都尉的嫡子，唤作……”
“魏子谦。”未待那人说完，一旁另有知晓内情的人急切地抢断话头，语气中满是震惊。
“对，正是此人！”那人的神色间亦流露出几分难以置信，连忙点头附和。
宋旌闻此消息，心中猛地一颤，不由自主地回想起昨日清晨，在回府前那偶然的一面之缘——魏凡。
魏凡，字子谦，缂州绾昔人氏，十四岁便举行了及冠礼，家中仅有一房妾室侍奉左右，始终未能迎娶正室，其原与绮地照浦朱家的二小姐定下姻亲，两家商议，只待佳期一至，便能喜结连理。
然而命运弄人，魏凡忽被诏至盛京，一去数年，院中的正室之位也一直空悬，膝下无子，成为魏家的一大遗憾。
宋旌万万没想到，那盛气凌人、趾高气扬的魏凡，仅仅在一夜之间，竟已化作一具冰冷的死尸！
这突如其来的变故让宋旌的心中充满了疑惑与震惊。
宋旌隐隐察觉到，之前自己未曾留意的英才院之案，定与魏凡之死有着千丝万缕的联系。
然而，魏凡之死与魏鹏此后协助贼子谋反又有何瓜葛？
这一连串的疑问如迷雾般笼罩在宋旌的心头，让他一时之间也难以捉摸。
尽管此刻，那纷繁复杂的线索仍如一团纠结的乱麻，让宋旌倍感头痛，然而他的